Năm 1917 là thời điểm diễn ra Thế chiến thứ I, giết chết vô số người dân châu Âu. Ngôi làng nhỏ bé Fatima ở Bồ Đào Nha cũng không tránh khỏi những hệ lụy này. Vùng thôn quê chỉ còn lại có 2.500 người cùng nhau sống trong cảnh cơ cực.

Để có cái ăn, mọi người phải làm việc cực khổ, đặc biệt là lũ trẻ. Các em không được đi học, phải chăn dê, cừu cho gia đình với cái bụng lúc nào cũng kêu réo.

Hàng ngày, ba đứa trẻ Lucia (10 tuổi), Jacinta (7 tuổi) và Francisco Marto (9 tuổi) có trách nhiệm chăn cừu ở các vùng đồi. Trong khi đàn cừu ăn cỏ, các em thường có thói quen quỳ gối trên bãi đất trống đọc kinh.

Buổi trưa ngày 13/5/1917, trong khi cả ba đang đọc kinh thì bỗng xuất hiện một phụ nữ mặc áo trắng tỏa ánh hào quang. Bà nói mình là Đức Mẹ Maria rồi bảo với ba em rằng hãy tiếp tục đọc kinh hàng ngày để cầu nguyện cho thế giới chấm dứt chiến tranh và được hòa bình.

Trước khi biến mất, bà bảo ba em hãy trở lại nơi đây đúng buổi trưa ngày 13 của tháng sau. Các em về nhà thuật lại sự việc cho cha mẹ nghe. Tin này nhanh chóng loan truyền nhanh khắp làng. Đa số mọi người tỏ ra không tin và hoài nghi, cho rằng đây là lời bịa đặt của những đứa nhỏ quậy phá.

Đúng hẹn, ba em tới bãi đất trống thường ngày hay chăn cừu, theo sau có khoảng vài chục người tò mò đến xem. Khi cả ba đọc kinh, Đức Mẹ lại hiện ra, nhưng kỳ lạ là chỉ có ba đứa trẻ nhìn thấy bà. Trong khi đó, mọi người xung quanh phát hiện những hiện tượng kỳ lạ: “Gió mạnh liên hồi, cây rung lên, một số cây bị uốn cong xuống gần mặt đất”.

Theo lời kể lại của cả ba thì Đức Mẹ nhắc nhở chúng về tầm quan trọng của việc đọc kinh, đồng thời thông báo rằng, bà sẽ sớm đưa Francisco và Jacinta về trời để làm thiên thần. Đức Mẹ cũng yêu cầu Lucia học chữ để dễ truyền đạt lời Đức Mẹ cho mọi người xung quanh.

Ngày 13/7, ngày 19/8, ngày 13/9 đã có cả ngàn người đi theo sau các em mong nhìn thấy Đức Mẹ. Nhưng trong cả ba lần, họ không thể thấy gì ngoài các hiện tượng thiên nhiên cực đoan như mưa to, gió lớn…Theo ba đứa trẻ kể lại rằng, Đức Mẹ đã nói ra ba bí mật về thế giới chúng ta đang sống mà hiện tại chúng chưa được tiết lộ.

Lần cuối cùng Đức Mẹ xuất hiện là vào ngày 13/10/1917. Trước đó, cả ngày trời mưa như trút nước, hơn 70 ngàn người bao gồm nhiều phóng viên, ký giả đã tập trung lại để theo dõi buổi cầu nguyện của ba em bé.

Lúc giữa trưa bỗng xuất hiện một hiện tượng kỳ lạ và được cả thế giới biết đến là ngày “Mặt trời nhảy múa”. Đây là hiện tượng Mặt trời di chuyển một cách thất thường trên bầu trời, tỏa ra các chùm tia sáng nhiều màu.

Mặt trời xuống thấp như muốn đâm vào Trái đất. Mặt đất khi đó đang ẩm ướt vì mưa cả ngày bỗng trở nên khô ráo. Nhiều nhân chứng nghĩ rằng, phải chăng Trái đất sắp Tận thế. Tuy nhiên, mọi thứ chỉ diễn ra khoảng 10 phút và trở về bình thường ngay sau đó. Ba em bé sau đó kể lại rằng, Đức Mẹ yêu cầu xây một nguyện đường tại đây để cầu bình an cho mọi người.

Một trận cúm đã xảy ra tại châu Âu vào mùa thu năm 1918 - ngay sau khi Thế chiến thứ I kết thúc đã khiến Jacinta và Francisco xa rời trần thế.

Về phần Lucia, các linh mục đã đề nghị cô bé nên rời khỏi Fatima để tránh những sự tò mò và giảm bớt số lượng người hành hương đổ về Fatima để gặp cô. Mẹ của Lucia đã đồng ý gửi cô đến trường của các dòng nữ tu vào tháng 5/1921. Sau đó, Lucia trở thành một nữ tu tài năng.

Đặc biệt hơn, ba bí mật mà Đức Mẹ tiết lộ với Lucia thực sự gây kinh ngạc với thế giới. Bí mật đầu tiên đó chính là hình ảnh về địa ngục. Mẹ Maria đã cho ba đứa trẻ được thấy biển lửa dưới lòng đất nhấn chìm những linh hồn và ma quỷ hóa thành những cục than hồng trong tiếng la hét đau đớn và tuyệt vọng.

Bí mật thứ hai là lời tuyên bố Thế chiến thứ I sẽ kết thúc và chắc chắn có một cuộc chiến tranh khác, Thế chiến thứ II xảy ra. Tuy nhiên có một bí mật, mà mãi đến khi gần chết Lucia mới tiết lộ cho giáo hội. Bí mật này được Đức Hồng Y Angelo Sodano công bố vào ngày 13/5/2000.

Trong thông báo, Đức Hồng Y đã ám chỉ bí mật này liên quan đến sự nổi loạn của các tín hữu công giáo ở thế kỷ XX mà đỉnh cao chính là cuộc ám sát hụt của Đức Giáo Hoàng Gioan Phaolo II vào ngày 13/5/1981.

Mặc dù nhiều người tin, Đức Mẹ đã xuất hiện và khiến "Mặt trời nhảy múa" nhưng nhiều nhà khoa học cho rằng, điều mà họ nhìn thấy tại Fatima chỉ là một hiện tượng tự nhiên mà thôi.

Đây gọi là hiện tượng Sun Dogs (hay Mặt trời ảo). Hiện tượng này xảy ra khi ánh sáng xuyên qua các tinh thể băng trong không khí, tạo nên hiệu ứng khúc xạ ánh sáng, hình thành 2 - 3 vầng sáng giả trông rất giống Mặt trời.

Mặt trời ảo thường có màu hơi nhuốm đỏ ở phía đối diện với Mặt trời và có thể lóe thêm những cái đuôi trắng - xanh như đang di chuyển vắt ngang ra xa. Khi Mặt trời lên cao, mặt trời ảo thật sự có thể di chuyển liên tục và nhìn như đang nhảy múa điên cuồng. Cuối cùng, Mặt trời leo lên đến một điểm đủ cao thì Mặt trời ảo hoàn toàn biến mất.

Hiện tượng này hoàn toàn có thể diễn ra trong những ngày mưa nhiều. Những tinh thể băng tạo ra vầng hào quang và Mặt trời ảo cũng hình thành nên nhiều đám mây ti, chúng tạo nên loại mây tiêu biểu báo trước sự ngưng tụ nước ấm áp.

Một số các nhà khoa học, người nổi tiếng theo chủ nghĩa vô thần đã hoàn toàn phủ nhận việc Đức Mẹ xuất hiện ở Fatima và coi các lần Đức Mẹ hiện ra là sự gian trá của các gia đình ba đứa trẻ. Họ cũng cho rằng, hiện tượng Mặt trời nhảy múa chỉ là ảo thị tập thể, được các hiện tượng tự nhiên củng cố mà thôi. Một số khác coi sự kiện này có nét giống các chuyện kể về việc xuất hiện các đĩa bay và cho rằng, chúng không hề có thật.

Theo các nhà khoa học, những bí mật mà Đức Mẹ đã tiết lộ cũng có một vài "lời tiên tri" là đúng, nhưng liệu rằng, ai xác thực được những điều đó được viết trước hay sau khi nó xảy ra? Và việc Đức Mẹ Maria có xuất hiện thực sự hay không vẫn là điều bí ẩn mà đến nay, chưa ai có lời giải đáp thích đáng.