Theo cảnh sát trưởng của thành phố, loạt tên lửa Grad đã bắn vào một siêu thị tại một khu dân cư ở phía Đông của thành phố. Đó là các dàn phóng hàng loạt chuyên bắn nhiều tên lửa vào một khu vực rộng lớn. Một số những đoạn video ghi hình cho thấy nhiều xe hơi, nhà cửa và khu căn hộ đã bị các vũ khí hạng nặng bắn trúng và đang bốc cháy.
Quân ly khai đã phủ nhận trách nhiệm đối với vụ việc. Hãng thông tấn Interfax (Nga) đã trích dẫn lời Bộ trưởng Bộ Quốc phòng Nhà nước Cộng hòa Nhân dân Donetsk tự xưng rằng: “Đây là một thông tin vô căn cứ và là lời nói dối. Quân nổi dậy không hề bắn tên lừa về hướng của Mariupol, đặc biệt là vào khu dân cư”.
Một người dân trả lời hãng tin AFP của Pháp qua điện thoại: “Mọi người trong thành phố đều rất sợ hãi. Quân ly khai đã chiếm được sân bay, và giờ thì họ đang bắt đầu phá hủy Mariupol”.
Đại sử Mỹ tại Ukraine, ông Geoffrey Pyatt, đã đăng tải trên trang Twitter như sau: “Vụ nã tên lửa hàng loạt ở Mariupol thuộc một phần của cuộc tấn công của lực lượng do Nga hỗ trợ đã hoàn toàn vi phạm hiệp ước Minsk”.
Mariupol có dân số khoảng 500.000 người và nằm ở vị trí chiến lược, giữa miền Đông Ukraine đang bị quân ly khai kiểm soát và bán đảo Crimea, trước đó đã sát nhập vào Nga vào tháng 3/2014. Thành phố đã chịu nhiều cuộc tấn công vào tháng 8. Theo BBC, nếu giao tranh sẽ nổ ra ở Mariupol, điều đó có nghĩa là xung đột đang leo thang đến mức báo động.
Hơn 5.000 người đã chết từ khi cuộc đụng độ nổ ra ở miền Đông Ukraine kể từ tháng 4/2014. Quân ly khai đã chiếm được một khoảng lãnh thổ lớn ở vùng Donetsk và Luhansk. Khoảng 1.000.000 người sinh sống tại đây đã phải sơ tán.
Bản đồ cho thấy vị trí của Mariupol và phần lãnh thổ được cho là nằm dưới sự kiểm soát của quân ly khai (phần màu vàng đậm).
Lãnh đạo chủ chốt của lực lượng ly khai ở miền Đông, ông Alexander Zakharchenko, nói rằng quân đội của ông đang thắng thế trong cuộc chiến và ông không có ý định đàm phán ngừng chiến với Kiev.
Một lệnh ngừng bắn đã được thỏa thuận vào tháng 9/2014 nhưng kể từ đó đến nay lệnh này vẫn chưa thể hoàn toàn phát huy hiệu lực. Nhiều người đã hi vọng rằng mức độ căng thẳng trong giao tranh sẽ tiếp tục giảm bớt, tuy nhiên giờ đây giao tranh lại trở nên gay gắt hơn và gần bằng mùa hè năm ngoái.
Vào ngày 23/1, phát ngôn viên của quân ly khai Eduard Basurin cho biết 24 binh sĩ quân nổi dậy đã bị giết và 30 người khác bị thương trong các cuộc giao tranh gần đây. Ông nói đó là “tổn thất nặng nề nhất của lực lượng chúng ta” trong vòng 24 giờ đồng hồ.
Ukraine, Nga, Pháp và Đức đều đã kêu gọi ngừng cuộc chiến. Ukraine và các đồng minh phương Tây nói rằng quân chính quy Nga đang chiến đấu cùng với quân ly khai, sử dụng pháo và xe tăng hạng nặng. Moscow khẳng định rằng ở Ukraine chỉ có những người Nga tình nguyện hỗ trợ vật phẩm cần thiết cho người dân.
